智顗，世称智者大师，是中国佛教天台宗的开宗祖师。俗姓陈，家居荆州华容（今湖南华容县）。十七岁时梁末兵乱，家庭分散，颠沛流离，遂至长沙寺出家。陈文帝天嘉元年（五六○年），至光州（今河南光山）大姑山，从学慧思法师，终成法华的著名学者。陈光大元年（五六七年），智顗带领法喜等廿七人赴南京弘传禅法，遂而名声大振，朝野风闻。从此之后，智顗便与陈惰两朝的各位皇帝、大臣发生密切的联系，得到了连续四位皇帝的敬重与护持。这种崇高的威望在佛教史上是少见的。

　　陈宣帝太建元年（五六九年），智顗受沈君理之请，居瓦官寺，开讲法华经题，树立新的教义，奠定了天台教观的基础。沈君理，字仲伦，娶武帝陈霸先长女，官至仪同。当智顗至瓦官寺讲经之日，引起朝廷震动。陈宣帝特赦停朝一日，令群臣往听。仆射徐陵、光禄大夫王固、侍中孔焕、尚书毛喜、仆射周弘正等人俱于智顗门下受戒，成了菩萨弟子。自此开始，智顗便于陈朝宫廷之中树起威望，不断得到皇帝、大臣的援助和支持。太建七年（五七五年），智顗退居天台山，创建北峰伽蓝。　　太建九年二月，陈宣帝下诏，称智顗为佛法之雄杰，一代之宗匠，特赐始丰县（今天台县）赋税以充智顗的各项费用，又派两户居民每日为智顗专门运柴担水，以解决其山居的困难。结果，因天台山饮食无忧，致使智顗门徒急剧增加，宗风立盛。太建十年五月，左仆射徐陵以智顗建寺启奏朝廷。陈宣帝赐号修禅寺，令草隶名家、尚书毛喜题字，悬于寺院山门。朝廷的仰重于此益发可见。　　宣帝死，后主继位。时天台临海之民以捕鱼为生，智顗感其杀生业重，遂买地挖池，名为放生池，劝导渔民放生。后民间传闻，鱼化黄雀以报智顗之恩。消息传到朝廷之内，陈后主遂令国子祭酒徐孝克树碑立石，铭文以赞其事。　　至德二年（五八四年），陈文帝之子永阳王陈伯智出镇瓯越，亡茨致书智顗，请他去讲经传法。及智顗行至，永阳王陈伯智及其子陈谨并其家人皆从智顗受戒，以为俗家弟子。　　后来，陈后主曾问群臣，释门之中谁为当世最杰出的人物。徐陵回答说：「瓦官寺智顗禅师德业高迈，永阳王曾以师礼事之。」因而劝陈后主下诏，请智顗入京传法。陈后主遂下诏书，前后三次，智顗皆称病回绝。至德三年（五八五年）三月，陈后主又命永阳王代请。智顗不得已，只好赴京师金陵，暂住灵曜寺。四月，讲《大智度论》于宫中太极殿，有爵位奉禄者百人奉命听讲，陈后主亦亲临法会，群臣百官莫不仰敬。　　那时，天下僧尼人数骤增，鱼龙混杂。陈后主尝令群臣，使不通佛经者罢道远俗，沙汰僧尼。智顗谏曰：「天下僧尼，笃信为道，与通经之多少无关。」陈后主遂罢此议，言听计从乃至于此。　此后，陈后主嫌灵曜寺偏隘，遂下诏书，令智顗迁居光宅寺，并制定「一年两集」之制，命智顗每年两次入太极殿讲经说法，成为惯例。陈后主又曾入光宅寺舍身，作大布施，亲自礼拜智顗，谦恭至极。　　受其影响，皇后沈氏请智顗赐法名海慧，皇太子则从智顗受菩萨戒。后主的皇宫内院俨然成了智顗的传法道场，智顗所受的敬重与陈宣帝时相比，有过之而无不及。　　祯明二年（五八六年），隋伐破陈国，江南之地尽属于隋。智顗为避战乱，游化于湘荆之间。然而，虽然朝代更换，智顗与帝王们的缘分仍未因之而尽。隋开皇十年（五九○年）正月，隋文帝杨坚下诏书行礼问候。秦孝王杨俊出镇扬州，致书延请，因遇大风水道难行，陆道又有匪患，未能成行。　　开皇十一年，晋王杨广代管扬州，遣使奉迎。智顗曰：「我与晋王深有缘分。」遂顺流泛舟而至，杨广从之受菩萨戒。当其受戒之时，杨广于总管大厅设千僧斋，并赞智顗说：「大师传佛法灯，宜称智者。」从此，智顗便获得了「智者大师」的称号，流传直至今日。授戒毕，智顗告辞，杨广强留不住，乃送至栖霞寺而别。　　智顗本为陈朝皇室仰重，以为必当为隋朝所轻。后见杨坚、杨广父子如此殷勤，便也主动与之往来。开皇十二年（五九二年），智顗致书晋王杨广，请他作庐山东林峰两座寺院的檀越，获允。七月，杨广便派人往庐山问候。十三年，智顗在荆州玉泉山，杨广入朝路过，遣使致书，相约谋面。五月，智顗派人奉书晋王杨广，并献玉泉伽蓝图。自此之后，无论智顗行至何地，总会得到杨广的书信问候，财物支持。　　开皇十七年（五九七年），智顗卒于天台山，享寿六十。当他活着的时候，曾欲于天台山另建佛寺，未果。及其死后七年，晋王杨广登基，是为隋炀帝。杨广遂依照他的遗愿建寺，题名为国清寺。此寺一直保存至今。　　智顗以一位出家僧侣的身分，连续受到两朝四王的敬重，这在中国佛教史上是绝无仅有的。早在东晋时代，名僧道安便曾说过：「不依国主，法事难立。」自此之后，历代名僧之中多有与朝廷密切往来者，而为朝廷所重的僧人则无人能超出智顗之右。智顗一生据说造寺三十六所，烟霞、灵严、天台、玉泉并称当时天下四绝，又造金银铜木佛像八十万躯，若无朝廷作为后盾，智顗难以负担其巨大的经济开销。　　天台宗是中国成立的第一家佛教宗派，于陈隋之际，开始鼎盛一时。其所以能如此，实与陈隋两代四位皇帝的极力扶持有着莫大的关系。但话说回来，智顗能得到四位皇帝的护持，同时也说明佛教在中国发展至此，已在中国大地打下了深厚的根基，上自朝廷皇室贵族，下至乡野平民百姓，信佛入教已成为一种深入人心的时尚，佛教实已发展到了鼎盛时期，繁荣已经到来。