河南少林寺始建于795年（北魏），是孝文帝为安置印度高僧跋陀而敕建的，至今已有1500多年的历史，在中国佛教史和文化史上占有重要地位。少林寺是中国禅宗的祖庭。来自印度的菩提达摩禅师曾长期在此寺修行和传法，作为中国佛教精髓的禅宗就是由他首传的。进入元代之后，杰出的曹洞宗高僧雪庭福裕曾在此寺担任住持和传法，致力于振兴禅宗，少林寺从此又成为曹洞宗的祖庭。因为东魏时著名律僧慧光曾在此研究和弘扬四分律学，对四分律学向全国传播起到很大推进作用，因此少林寺在中国佛教律学史上也有重要地位。此外，少林寺还是少林功夫的发源地。

7世纪初（隋末），少林寺因少林和尚助战有功，受到唐朝廷支持重建。至宋时，达到鼎盛，寺僧多达2000多人。直到清代开始衰落。1949年后多次重修。

少林寺有“天下第一名刹“的称号，虽历经沧桑、兴衰毁建，然而至今仍是中国汉语系佛教中最具有传统色彩的丛林之一。少林寺依托于伟大的祖国和中华民族的传统文化，僧众保持爱国爱教的优良传统，遵循传统的僧伽制度，既有戒律清规，又有礼乐仪规，修行和传法井然有序，日常居止进退有度。寺居嵩山胜景，保存古来丰富的佛教文化、医药养生学和传统功夫的文献资料、碑铭以及大量各种形式的建筑、艺术品，具有很高的历史文化和佛教学术的价值。