佛教文化中有菩萨示现的十二神兽，除狮子外几乎和汉地的十二生肖完全一致。虽不能说汉地的十二生肖文化来自于佛教，但至少可以说它们之间有着某种联系。

　　在《大方等大集经》中，无胜意童子向佛陀请法，佛陀即为其开示菩萨示现成畜生为众生说法的因缘。佛陀在经中说，菩萨常常示现成天人、阿修罗、畜生、鸟兽等形象调伏众生。而且，作为畜生调伏众生要比以人天调伏众生难得多。在我们住的娑婆世界，周围有四海四山（南海琉璃山、西海颇梨山、北海银山、东海金山），四山各有三个山洞，在这些山洞中，菩萨示现成十二兽修行。

　　十二兽的顺序是蛇、马、羊、猕猴、鸡、犬、猪、鼠、牛、师子、兔、龙，它们在佛陀面前曾发下深重誓愿，昼夜常行人间，受天人恭敬。每日朝暮常令一兽游行教化，其余十一兽则安住修习慈心三昧。七月一日鼠初游行，以声闻乘四谛教理教化一切鼠身众生，如是次第至十三日鼠复还行，如是乃至十二月、十二年亦复如是，如此周而复始，调伏畜生道之众生。可见，在佛经中十二兽和四方、十二时辰常常密切结合。

　　另外，在《药师本愿功德经》中，药师佛的十二药叉神将也一一对应于十二生肖和十二时辰。凡此种种都说明，佛教中也是有十二生肖文化的。