菩萨行是大乘佛教思想的核心。对于大乘佛教来说，佛祖释迦牟尼的诞生意味着在这个世界上第一位菩萨的降临。他被冠以著萨这个名称，是因为相传曾经他在燃灯佛前誓言要在三世轮回世界普渡众生，直至轮回穷尽。关于此，佛教还有一段有趣的说法，佛教主张，世界有周期性的生灭过程，经过极漫长的时间要毁灭一次，然后重新开始。佛教以一劫为一世，此前为过去世，此后为未来世。每一世分别由一佛主宰。

其中过去的佛为燃灯佛，现在佛为释迦牟尼，未来佛为弥勒佛。它们被统称为“三世佛”，在一般佛教寺院均有供奉。相传，释迦牟尼曾在过去庄严劫时，燃灯就是释迦牟尼的启蒙老师，有一天他跟着燃灯出门，看见地上一片泥泞，就脱下衣服盖在地上，请师父踩在上面走。燃灯看见这孩子挺懂事，就授记曰：“是后九十一劫，名贤劫，汝当作佛，号释迦父如来。”因此，在燃灯佛前立下誓言：“发菩提心，修菩萨行，求成无上菩提”，从而使凡识成智。为了实现这一誓言，释迦牟尼佛才下凡，显十二事业，教化众生。

这十二事业分别是：

离开兜率天下。释迦牟尼生母摩耶夫人梦见一只六牙白象从天上下来投胎，即为入腹。当摩耶夫人站在迦毗罗卫外面的楞毗尼花园时他于右肋出生。年幼的王子在受教育时，以其深奥广博的知识令他的老师们惊讶。

5.在美丽无瑕的宫殿中享尽快乐。

6.在宫廷四周见老、病、死亡和托衣钵僧，因此扰动心绪出家。

7.在伽耶附近的尼连禅河畔度过了六年的苦行修习生活。

8.在金刚座菩提树下入定。

9.在金刚座经受各种人，妖的折磨、袭扰。

10.于吠舍佉节圆月之时豁然大悟。

11.于吠舍佉节第二个圆月前夕第一次转动法轮。

12.在拘尸那罗显涅槃。

佛陀的十二事业，可以说是一种典型的菩萨行为，是活佛的原始形象和活佛产生的主要素材。因此，一般来说，活佛或与佛陀有着直接或间接的关系，或有着与佛陀类似的身世经历。